Os esportes de combate utilizam as artes marciais como base para o seu desenvolvimento. Eventos como o UFC (Ultimate Fighting Championship) ou Vale-Tudo, também conhecido como No Holds Barred (NHB), são exemplos disso.

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Muitas pessoas confundem artes marciais com esportes de combate. Nos esportes de combate existem critérios, extremamente necessários, para sua realização, como: regras, juiz, normalmente se conhece quem será o adversário, existem categorias de peso e sexo, o combate acontece em local específico (ringue), o ambiente é bem iluminado, entre outros detalhes próprios destes eventos.

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As lutas são práticas que até os animais conseguem fazer, normalmente quem conquista a vitória são os considerados mais fortes, existe atrito e disputa de poder de forma direta, a usurpação é algo comum em uma luta.

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As artes marciais são o estudo da luta, os considerados mais fracos ou frágeis, por algum motivo, possuem oportunidade de vitória, visto que utilizam o potencial existente em determinada situação e a força do adversário a seu favor, não precisando, muitas das vezes, brigar corporalmente para alcançar êxito. Em outras palavras, o artista marcial pode atuar de forma indireta para dissuadir ou derrotar o adversário.

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O artista marcial não entra em combate para saber se irá vencer. Ele adquire antes a certeza da vitória, para depois enfrentar o adversário.